En mai dernier, le cabinet de recherche Daratech positionnait la compagnie américaine Bentley Systems au deuxième rang mondial des fournisseurs de logiciels géospatiaux, le plaçant pour une deuxième année consécutive devant d’autres géants des SIG solidement établis sur le marché, comme Autodesk, Intergraph et MapInfo.

Au même moment, lors de BE 2008, la conférence annuelle des utilisateurs de ses produits qui s’est tenue à Baltimore, (Maryland, ÉU), la compagnie annonçait, par le biais d’un communiqué de presse, la présentation d’un tout nouveau portefeuille de produits géospatiaux « donnant au SIG un rôle accru dans l’infrastructure générale de nombreux groupes de solutions »… L’un des derniers nés de cette série, le serveur géospatial « Bentley Geospatial Server », introduit même des fonctionnalités inédites sur le marché, en permettant la gestion et le catalogage de l’information structurée ou non (multisource et multiformat), dans un environnement géospatial.

Profitant de cette actualité et des nouveautés du côté de Bentley, nous avons rencontré l’architecte en chef du secteur géospatial de la compagnie, Monsieur Alain Lapierre, dans son bureau du quartier général du secteur géospatial à Québec, afin d’en savoir plus sur Bentley Systems, son offre et ses produits.

Nous partageons donc avec vous cette semaine ce que nous avons appris lors de cette rencontre, et abordons plus particulièrement les plus récents développements du côté des produits géospatiaux.

Les débuts de Bentley Systems

Si la compagnie Bentley Systems est ce qu’elle est aujourd’hui, c’est un peu grâce à la vision des fondateurs, Keith et Barry Bentley, qui au début des années 80 ont tiré profit des contraintes imposées par les systèmes informatiques de l’époque pour suggérer une approche CAD plus simple, et plus légère à supporter.

L’histoire de Bentley Systems est très liée à celle de la compagnie Intergraph. Cette dernière avait, au début des années 80, développé un système CAD ainsi que l’équipement informatique nécessaire pour supporter ce genre d’opérations, précisément ce que l’on appelait des stations de travail VAX. Profitant de la complexité de ces systèmes et de leur coût élevé, les frères Bentley ont eu l’idée de concevoir un logiciel qui permettrait de lire et éditer les fichiers d’IGDS produits par Intergraph, sur des stations de travail compactes, démocratisant ainsi peu à peu l’utilisation des outils informatisés de conception par ordinateur. Suite à la percée de cette solution appelée PseudoStation, et persuadés de l’existence d’un marché réceptif, ils lançaient dès 1986 leur propre format de fichier connu encore de nos jours sous le nom de DGN, et la première version de leur produit de CAD indépendant, MicroStation, qui constitue encore aujourd’hui le pilier de plusieurs solutions offertes par Bentley. « Bien qu’Intergraph et Bentley Systems aient développé chacune une vision, une stratégie commerciale et un marché cible qui lui est propre, une relation spéciale unit encore aujourd’hui les deux compagnies. L’histoire que nous partageons nous amène à nous positionner parfois comme compétiteurs mais aussi comme partenaires », affirme Alain Lapierre.

Aujourd’hui, près de 25 ans après sa création, Bentley Systems compte 2800 employés, répartis dans 80 bureaux et 40 pays. Elle a réalisé un chiffre d’affaires de 445 millions de dollars américains en 2007.

Une compagnie dédiée à quatre marchés verticaux

Bentley Systems s’adresse directement à l’industrie de l’AIC (Architecture, Ingénierie et Construction). Sa clientèle est composée des principaux constructeurs d’infrastructures du monde, ingénieurs, architectes et propriétaires exploitants. Bentley parle le même langage que les gens du métier, et propose des solutions qui répondent aux besoins spécifiques de ceux-ci. C’est certainement l’ampleur des projets d’infrastructures dans lesquels les solutions de Bentley sont exploitées qui leur a valu la 2e position comme fournisseur de solutions géospatiales au niveau mondial (selon Daratech).

En ce sens, l’approche de Bentley est quelque peu différente de celle adoptée par certains autres grands joueurs de l’industrie géospatiale. Alors que Bentley se rend indispensable au « core-business » de ses clients qui doivent absolument gérer et réussir leurs méga-projets, d’autres éditeurs de logiciels choisissent souvent de valoriser la puissance de leurs outils dédiés spécialement aux données à référence spatiale (production, analyse et diffusion), de façon plus générique. « L’aspect géospatial s’intègre naturellement à l’offre de Bentley, car tous les projets concernant les infrastructures s’appuient sur des cartes et sont référencés dans l’espace, et ce, tout au long du cycle du projet, de la planification, en passant par le design, la concrétisation et la maintenance, » souligne d’ailleurs Monsieur Lapierre.

Les activités de Bentley sont donc organisées selon quatre marchés verticaux, auxquels la compagnie s’adresse avec des produits spécifiques, qui s’appuient sur des fondements technologiques communs décrits plus loin :

1. Bentley Civil : Ce volet s’adresse principalement aux constructeurs et gestionnaires de réseaux (ferroviaires, eaux, routes/ponts). À titre d’exemple, Bentley Systems compte parmi ses clients de ce secteur 47 des 50 Department of Transportation américains et 80% des firmes de consultants. Les produits développés en fonction de cette industrie sont répartis en quatre familles : GeoPak, InRoads, MX et GeoMacao. Ce dernier est un outil de design de réseau routier qui tient compte des standards et contraintes européens. Bentley a acquis Macao en 1998 pour solidifier son expertise et sa présence en Europe. Cette façon de s’étendre à d’autres marchés ou d’autres géographies fait d’ailleurs partie de la philosophie de la compagnie. « Bentley grossit par acquisition. Quoique Bentley engage régulièrement de nouvelles ressources, la compagnie s’enrichit principalement en s’adjoignant des entreprises qui ont développé un créneau d’excellence et qui possèdent déjà une clientèle établie », précise M. Lapierre.
2. Bentley Plant : Ce volet s’adresse au secteur manufacturier, à l’industrie du pétrole et du gaz, ainsi qu’à l’industrie des pâtes et papiers.
3. Bentley Building : Ce volet touche les concepteurs d’édifices, de complexes, d’aéroports. Ce sont d’ailleurs les solutions de Bentley qui ont permis de réaliser des projets d’envergure comme le terminal 3 de l’aéroport de Pékin, le Water Cube, qui abritera les épreuves de natation aux prochains Jeux Olympiques.
4. Bentley Geospatial : Ce volet, qui constitue la raison d’être du présent article, est décrit dans les prochaines lignes.

L’offre en géospatial de Bentley Systems

Chez Bentley Systems, le volet géospatial possède à lui seul une histoire intéressante, démarrée dans les années 90 autour d’un partenariat avec une compagnie de Québec appelée Hauts-Monts Recherche (HMR). Cette dernière avait développé une solution d’imagerie appelée Descartes, s’appuyant sur la plateforme CAD MicroStation de Bentley, et permettant, en plus de divers outils de traitement d’images, l’intégration ainsi que la conversion des éléments vecteurs et matriciels. En 2000, après quelques années de collaboration entre les deux compagnies, Bentley se portait acquéreur de HMR et joignait à son offre la solution Descartes, ainsi que les membres de l’équipe de Québec, dont Monsieur Lapierre faisait partie (à cette époque à titre de directeur du développement de Descartes). Depuis, c’est à Québec, sous la direction de Styli Camateros, vice président de Bentley pour les produits de génie civil et géospatiaux, que les solutions géospatiales de Bentley Systems sont développées, par une équipe qui compte une cinquantaine de professionnels.

Bentley Map

Bentley Map, c’est le principal produit SIG desktop complet de Bentley, qui selon le site Web de la compagnie est « spécialement conçu pour soutenir les besoins des organisations qui planifient, conçoivent, construisent, cartographient, gèrent et maintiennent les infrastructures du monde. »

Bentley Map est intégré à MicroStation, duquel il tire profit pour offrir un SIG fort dans des aspects comme la visualisation (3D, options d’affichage et de transparence, animations, etc.) et la création/manipulation de données de sources et types divers et multiples, matricielles ou vectorielles. « Bentley Map marie les forces de CAD et la maturité de MicroStation, à notre approche géospatiale, qui situe un projet dans sa globalité, » illustre Alain Lapierre, qui souligne aussi l’aspect innovateur de la modélisation XFM (XML Feature Modelling) d’objets spatialement intelligents apporté par le produit. Côté bases de données, Bentley Map offre une connexion directe et une compatibilité complète à Oracle Spatial. « Cela traduit le profond engagement de Bentley envers la technologie d’Oracle », de dire Monsieur Lapierre. Bentley Map, via le Bentley Geospatial Server, supporte aussi depuis ses débuts le système de gestion de base de données spatiales spécifique à ESRI ArcSDE.

La première version de Bentley Map a vu le jour il y a un an et demi et la prochaine version est attendue à la fin 2008. Bentley Map se décline en une version « allégée » appelée PowerMap, comportant les fonctionnalités SIG ainsi que les principales fonctionnalités de MicroStation. Finalement, pour le personnel sur le terrain, PowerMap Field fournit tous les outils nécessaires pour la collecte de données, les annotations et le partage de l’information entre usagers multiples en situation de mobilité.

Bentley Geo Web Publisher

Comme son nom l’indique, Bentley Geo Web Publisher est la solution de Bentley pour servir de l’information géographique sur le Web et se compare en ce sens aux serveurs de Web-mapping les plus connus sur le marché.

Les caractéristiques de Bentley Geo Web Publisher incluent entre autres:

1. La publication de haute qualité (affichage hybride de données vectorielles ou matricielles, options de transparence, etc.);
2. Un environnement GIS élaboré (outils de navigation, d’analyse, d’édition, contrôle des couches, etc.);
3. Publication en direct des données via Oracle Spatial;
4. Prise en charge de pratiquement tous les formats d’images, et de nombreux formats de données vectorielles;
5. Prise en charge des normes de l’OGC; publie et consomme WMS et WFS.

Bentley Geospatial Server

Les organisations gèrent des quantités importantes de documents de sources et de formats diversifiés (les classeurs dans vos bureaux vous rappellent peut-être cette réalité ?). De récentes études réalisées par les groupes Gartner et Merrill Lynch estiment d’ailleurs que plus de 80% des affaires sont réalisées aujourd’hui en s’appuyant sur de l’information non structurée, c’est-à-dire de l’information qui existe sous diverses formes sans faire partie d’un système de classement (par exemple, courriel, traitement de texte, fichier audio/vidéo, documents papier, etc.). Bentley Geospatial Server répond à cette problématique en offrant une approche fédérée de gestion géolocalisée de l’information tant spatiale (structurée dans une base de données ou sous forme de .shp, .dgn, .dxf, etc.) que non structurée (.pdf, .doc, .xls, .avi, etc.). Le but ultime pour les organisations qui l’utilisent ? Mieux faire usage de l’information dont elles disposent, prendre de meilleures décisions et être plus efficaces dans les processus (par exemple, en retrouvant facilement les documents qui traitent d’une partie de territoire, d’un numéro de lot quelconque, etc.).

Le côté innovateur de Bentley Geospatial Server vient du fait qu’il est possible de gérer spatialement les documents, peu importe leur format. Ce catalogage est réalisé en tirant profit de ProjectWise, le système de gestion de projet collaboratif bien rodé de la compagnie. « Bentley Geospatial Server agit un peu comme Google, en permettant la recherche d’information (spatiale ou non) reliée à un lieu, et permet de visualiser les résultats de la recherche sur fond cartographique ou sous forme de liste », précise Alain Lapierre. Particulièrement profitable pour les entreprises qui gèrent ou produisent de grosses quantités de documents, Bentley Geospatial Server indexe la documentation sans la convertir, la laissant dans son format original. De plus, le système conserve les liens entre les données et documents, même si ces derniers changent d’emplacement.

Bentley Cadastre et Bentley Descartes

Nous ne pouvons clore ce tour de piste de l’offre en géospatial de Bentley Systems sans glisser quelques mots au sujet des produits Cadastre et Descartes...

Descartes est la solution imagerie de Bentley totalement intégrée à MicroStation, qui fût originalement développée à Québec par l’équipe de Monsieur Lapierre. Le logiciel permet toutes les opérations auxquelles on s’attend d’un tel produit (ré-échantillonnage, géoréférence, création de mosaïques, et reprojection d’images pour visualisation en 3D, etc.) mais permet aussi une série d’opérations plus complexes comme la reconnaissance de caractères et la récupération automatisée ou le « nettoyage » des éléments de documents numérisés.

Quant à la solution Cadastre, elle est tout spécialement orientée pour répondre aux besoins des administrations municipales, des autres paliers gouvernementaux ou des entreprises qui gèrent des parcelles de terrain, en ce qui a trait à la création, l’analyse et la gestion des données sur le territoire et du cadastre. Cadastre permet de gérer les opérations liées à la taxation, et inclut le potentiel d’intégration de l’imagerie qui provient de MicroStation ainsi que les capacités SIG de Bentley Map.

Conclusion

Alors que Bentley Systems s’était montrée plutôt discrète dans l’industrie du géospatial jusqu’à récemment, la compagnie se trouve maintenant plus active que jamais. Elle participe et commandite les grands événements du géospatial et est résolument en mode visibilité dans ce secteur.

La convergence de plus en plus réelle et possible du CAD et des SIG, la popularité grandissante de la 3D, et l’approche BIM sont des éléments qui ont favorisé son retour comme l’un des leaders du domaine.

Attaquer les tâches géospatiales avec le duo Bentley Map et Bentley Geo Web Publisher constitue aujourd’hui une alternative bien concrète, mais là où Bentley innove décidément, c’est en offrant une gestion géolocalisée de documents multisources et multiformats avec le Bentley Geospatial Server.