La notion de « recherche locale » (local search) est au cœur de bien des initiatives de la part des grands joueurs de l’internet. L’information implique toujours les notions de Quoi, Quand et Où. Il apparaît donc normal que l’exploration du Web intègre de plus en plus la localisation et la cartographie pour circonscrire les recherches et offrir un support pertinent à la présentation des résultats.

Grâce à son lointain héritage « desktop » issu de produits comme Encarta, Expedia, Streets & Trips (Autoroute en Europe) et MapPoint, combiné à sa solide présence sur le Web via, entre autre, le portail MSN et la page de recherche Live Search, Microsoft est sans contredit l’un des principaux leaders en recherche locale et cartographie sur Internet. Cela s’est également confirmé par une série d’acquisitions de compagnies spécialisées en contenu et technologies géospatiales.

Tous ces efforts se concentrent et se matérialisent dans la plate-forme Virtual Earth et ne fait qu’illustrer l’importance du « où » dans l’information et la détermination de Microsoft d’en exploiter le potentiel.

C’est l’histoire récente qui a mené à ce qu’est Virtual Earth aujourd’hui que tente d’illustrer cet article et pour ce faire, j’ai eu l’occasion d’en discuter avec Arnaud Gstach de Microsoft, en charge du développement des affaires au sein de l’unité d’affaires Virtual Earth, section EMEA (Europe, Middle-East, Africa).

Des millions de petites cartes...
À partir des années 1995-1996, grâce entre autres à MapQuest, de plus en plus d’organisations intégraient à leur site Internet ou Intranet/Extranet des applications cartographiques de type « Dealer Locator », qui exploitent des capacités de géocodage, calcul d’itinéraires et permettent, bien-sûr, l’affichage cartographique des résultats.

Juin 1999
Ce n’est qu’en juin 1999 que Microsoft débute son implication dans la cartographie « professionnelle » avec la sortie du logiciel bureautique MapPoint 2000, en même temps qu’Office 2000 (voir le communiqué ici).

Octobre 2002
L’achat par Microsoft de la compagnie Vicinity en octobre 2002 (voir le communiqué) a clairement prouvé le sérieux de Microsoft pour établir sa marque dans ce domaine d’activité. Vicinity était principalement connue à cause de son site grand public www.mapblast.com (l’éternelle deuxième, derrière MapQuest dans les années 90). Sa clientèle d’affaires était imposante et des millions de cartes étaient produites chaque jour dans l’ensemble des « Dealer Locators » de ces organisations clientes. Microsoft à payé environ 110 millions USD pour Vicinity en 2002, une aubaine quand on compare au 1,1 milliard qu’avait payé AOL pour MapQuest en décembre 1999! (voir le communiqué).

Décembre 2002
Quelques années de développement ainsi que l’achat de Vicinity en octobre afin de répondre aux besoins sur le marché en applications corporatives et/ou Internet ont conduit le groupe MapPoint à présenter sa première plate-forme de service Web, MapPoint .NET 3.0 en décembre 2002. (voir le communiqué).

Février 2004
En février 2004, MapPoint Web Services 3.5 est rendu disponible, cette fois-ci encore plus ouvert que jamais par l’exploitation des standards SOAP / XML. (voir le communiqué).

Microsoft, en plus de sa propre clientèle, a progressivement fait migrer la clientèle acquise de Vicinity vers sa plate-forme MapPoint. Le principal portail Microsoft qu’est le site de recherche MSN a longtemps exploité ce qu’offrait de mieux MapPoint pour sa section « MSN Maps & Directions ». Le site MSN américain intègre maintenant l’interface la plus récente de Virtual Earth mais les services MapPoint sont toujours utilisés dans MSN Canada (français) à http://fr.maps.sympatico.msn.ca et MSN en France à http://maps.msn.fr/.

Interface cartographique de MapPoint Web Service.

Le potentiel de l’imagerie
Juin 1998
En parallèle à l’évolution de la cartographie plus conventionnelle qu’offrait MapPoint « desktop » et Web Service, Microsoft Research lançait en juin 1998 un ambitieux projet en ligne qui consistait à rendre disponible toute l’imagerie satellitaire et les photos aériennes que possédait l’USGS (United States Geological Survey). L’objectif pour Microsoft était clairement de mettre à l’épreuve SQL Server à travers cette vitrine technologique exceptionnelle et ainsi prouver la robustesse et les sérieuses capacités de son SGBD.

Mai 2005
En mai 2005, alors que le projet avait toujours été pris en charge par Microsoft Research, le groupe Microsoft MapPoint hérite du projet. Le site est tout de même encore accessible aujourd’hui à www.terraserver-usa.com.

Ce projet a certainement contribué à l’attractivité et la popularité de l’imagerie comme support contextuel idéal pour composer une carte, surtout à grande échelle. Plus d’info sur le projet ici.

La naissance de Virtual Earth
Février 2005
Lors de notre entrevue, Arnaud Gstach nous a raconté dans ses grandes lignes les faits entourant la naissance de Virtual Earth tel qu’on le connaît aujourd’hui. « C’est en février 2005, lors d’une de ses retraites semestrielles où il a l’habitude d’évaluer les plans d’affaires qui lui sont soumis, que Bill Gates a donné son aval au projet ambitieux de créer une plate-forme qui intégrerait toutes les capacités de recherche sur le Web de MSN, les services Web MapPoint ainsi que TerraServer-USA.».

Mai 2005
En mai 2005, l’annonce par Google d’une mise à jour de Keyhole appelée Google Earth pousse Microsoft à également annoncer au public la sortie prochaine d’un globe virtuel, Microsoft Virtual Earth, projet approuvé depuis le début 2005. (voir le communiqué).

Juillet 2005
Déjà en juillet 2005, une version bêta de Virtual Earth était mise en ligne intégrant les cartes du genre « MapPoint » et l’imagerie de TerraServer-USA. Virtual Earth introduisait aussi pour la première fois l’option de carte « hybride », soit les rues en transparence sur les images.

Décembre 2005
Le 8 décembre 2005, Micr osoft innovait à nouveau en offrant une nouvelle façon d’observer les édifices des zones urbaines avec les vues aériennes à 45%, appelées « Bird’s Eye view » dans les pages de Live Search Maps (alors appelé Windows Live Local) qui utilisaient la plate-forme Virtual Earth. (voir le communiqué).

Un des passages importants dans la consolidation de l’offre Virtual Earth est l’achat par Microsoft le 23 décembre 2005 de la compagnie GeoTango de Toronto (voir communiqué). Microsoft venait ainsi d’acquérir la technologie nécessaire (GlobeView) afin de permettre la visualisation et navigation 3D à même le browser Internet, contrairement à Google Earth, qui est un logiciel desktop connecté au Web. De plus, la technologie SilverEye de GeoTango permettait déjà la construction rapide de modèles 3D avec une approche unique pour appliquer des textures réalistes aux bâtiments et structures à partir de l’imagerie. Autre fait à noter, cette compagnie canadienne était l’une des initiatives de recherches supportée en partie par GEOIDE (voir notre article).

Mai 2006

Par la suite, en mai 2006, Microsoft achetait la compagnie Vexcel Corp. oeuvrant dans la capture, le traitement et les technologies de photogrammétrie, imagerie et télédétection. L’objectif était de se donner les moyens de poursuivre l’enrichissement en contenu de la plateforme Virtual Earth et de Live Search. (voir communiqué).

On comprend que les capacités de captage numérique uniques de l’UltraC am de Vexcel viennent ainsi s’ajouter à l’offre et l’expertise grandissante du groupe Virtual Earth de Microsoft.

Octobre 2007
Le plus récent coup de Microsoft origine d’une alliance annoncée avec Dassault Systèmes en novembre 2004L’une des résultantes pour le groupe Virtual Earth s’est concrétisée le 19 octobre 2007, alors que les deux compagnies annonçaient Microsoft Virtual Earth -3DVIA, la réponse de Microsoft à SketchUp de Google. 3DVIA (version preview), est une application gratuite à télécharger qui permet aux utilisateurs de créer des objets en 3D (bâtiments, structures et infrastructures, ect. ), avant de les partager avec les communautés en ligne dans Microsoft Virtual Earth. Chaque modèle créé peut être rattaché à une adresse ou un quartier, permettant, à travers Virtual Earth, de visualiser l’oeuvre dans un contexte géographique réel.

Toute la puissance du Web et de la recherche, la cartographie conventionnelle et l’imagerie, le 2D et le 3D font aujourd’hui de Virtual Earth l’une des plus sérieuses offres proposée aux internautes tant par Microsoft-même que par les clients de Microsoft.

Virtual Earth pour le simple usager
Microsoft est bien-sûr le plus grand client de la plate-forme Virtual Earth. En effet, toutes les fonctionnalités (géocodage, calcul d’itinéraires, cartographie) sont mis à contribution à même le service « Live Search Maps » de Microsoft où la zone « recherche » fait réagir la liste des résultats à gauche et la carte à droite. Live Search Maps est aussi appelé par les recherches effectuées à partir du portail MSN où à même la page de recherche Live Search.

Nouvelle interface cartographique de Virtual Earth (Map Control v.6.0.

Une nouvelle interface-usager du navigateur cartographique de Virtual Earth est en ligne depuis le 16 octobre. Visuellement, on remarque que la barre de navigation et autres contrôles se retrouvent dans le coin supérieur gauche. Par défaut, la navigation et l’affichage cartographique se fait en « 2D » et trois types de représentation sont disponibles soient le mode « road » mettant en vedette le réseau routier, le mode « Aerial » qui n’affiche que de l’imagerie satellitaire à petite échelle ou des photos aériennes à grande échelle. Finalement, le mode « Hybrid » combine le meilleur des deux autres modes en superposant routes, frontières et toponymes à l’imagerie.

En France, la couverture précise en orthophotos à grande échelle se résume en 9 régions urbaines dont le Grand Paris. Arnaud Gstach nous propose ce lien vers la liste des régions couvertes.

Vue oblique (Bird’s Eye View) de l’Hôpital La Grave, Toulouse, France.

Depuis deux ans maintenant, Microsoft allonge la liste des grandes villes disponibles en imagerie oblique ou « Bird’s Eye View » qui constitue le quatrième mode d’affichage du territoire dans Virtual Earth.

« Actuellement, le mode « Bird’s Eye View » couvre 2 6 villes en France dont Marseille, , Lyon et Toulouse ainsi que Monaco. Malheureusement, Paris ne fait encore partie de la liste. Microsoft étend de mois en mois sa couverture des grandes villes » précise Arnaud Gstac h qui nous propose ce lien vers Virtual Earth qui localise ces villes :

Vue en 3D style «Road» et style «Aerial» - Vieux Québec et Château Frontenac.

En ce qui a trait à la 3D, il est possible de télécharger un « plug-in » qui, une fois installé, ajoutera les capacités de navigation et d’affichage en 3D à même Virtual Earth, dans votre navigateur Internet. Microsoft se distingue en misant sur une seule et même interface cartographique et un environnement uniquement Web. « Microsoft à choisi une approche 100% Web et le public autant que nos partenaires ayant choisi la plate-forme Virtual Earth profite en même temps de nos avancées technologiques et géographiques », souligne Arnaud Gstach, « Avec le savoir-faire et les outils acquis dernièrement, notamment de Ge oTango et Vexcel, nous produisons nous-mêmes les modèles 3D des grandes villes ainsi que le rendu des textures pour un maximum de réalité et d’exactitude ».

Virtual Earth pour l’expert
Les usagers de Virtual Earth peuvent, en investissent un peu de temps, devenir des « power users » et réaliser de grandes choses. En plus de simplement chercher, localiser et naviguer sur le territoire, il est maintenant de plus en plus possible de contribuer à cette géographie en y ajoutant du contenu.

Le menu « Collections » rend possible l’ajout de données géométriques propres à l’individu et/ou l’organisation qu’il représente. L’ajout d’éléments géométriques (points, lignes et polygones) se fait directement sur la carte. Plus puissant encore, la fonction d’importation ajoute automatiquement le contenu de fichiers en formats GeoRSS, GPX, KML ou KMZ.

Interface de 3DVIA où des objets 3D peuvent facilement être créés.

En plus des entités géométriques que sont les points, lignes et polygones, il est possible de concevoir des objets en 3D. La plus récente addition aux fonctionnalités de Virtual Earth est le logiciel à télécharger 3DVIA, servant à la conception simple d’objets 3D pouvant ultimement être géoréférencés dans Virtual Earth. En plus des presque 200 grandes villes conçues par Microsoft et disponibles en 3D dans Virtual Earth, les internautes peuvent maintenant concevoir et ajouter leurs propres éléments 3D sur la carte grâce à 3DVIA.

L’apparition de l’utilitaire MapCruncher vient ajouter une autre façon pour l’usager expert d’ajouter des données cartographiques dans Virtual Earth. En fait, MapCruncher permet de préparer, selon le même schème de présentation en tuiles par niveau de Virtual Earth, des représentations cartographiques de votre propre territoire selon vos propres thématiques. Le résultat, quelques répertoires de tuiles cartographiques, doit être rendu disponible sur votre serveur corporatif ce qui permettra à Virtual Earth de « fusionner » votre cartographie à la sienne...

Virtual Earth pour le développeur

La plate-forme Microsoft Virtual Earth intègre maintenant le meilleur des évolutions des services Web de MapPoint en plus d’offrir toute l’interactivité nécessaire dans l’interface cartographique de Virtual Earth. Les développeurs ont donc la possibilité de faire appel aux deux API suivantes :
1. l’API de MapPoint Web Service utilisant l’approche SOAP / XML afin de communiquer et interagir avec leurs applications;
2. le SDK (Map Control v.6.0) de Virtual Earth exécutant des requêtes JavaScript à même le navigateur cartographique AJAX (Asynchronous JavaScript and XML).

La licence d’utilisation de Virtual Earth offre gratuitement, pour tout usage non-commercial (usage personnel, par le secteur public ou pour une OSBL), 100 000 transactions par jour par site. Une transaction représente, par exemple, l’affichage de huit tuiles cartographiques, le géocodage d’une adresse ou le calcul d’un itinéraire. Par contre, lorsque Virtual Earth est intégré à même un site commercial, que ce soit dans le but d’attirer des clients à un commerce ou générer des revenus en publicité, une entente commerciale doit être négociée avec Microsoft.

En conclusion
Il est vrai que lorsque l’on pense « Internet », Microsoft n’est pas nécessairement le premier nom qui nous vient à l’esprit, par contre, c’est le cas pour la notion de « développement logiciel ». Le temps passé à réaliser cet article m’a fait beaucoup apprendre sur cette plate-forme mais aussi sur l’historique et la séquence des actions de Microsoft pour bonifier leur savoir-faire et coffre à outils.

Microsoft, avec cette offre en matière de localisation, cartographie, 3D et immersion en mode virtuel d’un monde bien réel est décidément déterminé à prendre soin de la planète !

La puissance de la notion de « collections » avec le support du GeoRSS, KML et KMZ, l’apparition de MapCruncher pour « co-servir » du territoire, le moteur 3D à même le navigateur sont tous de bonnes raisons pour choisir la plate-forme Virtual Earth pour les besoins de votre organisation.

Liens utiles:
Section pour développeurs :
http://dev.live.com/virtualearth/
http://msdn2.microsoft.com/en-us/library/aa905677.aspx
http://dev.live.com/virtualearth/sdk/
http://dev.live.com/virtualearth/mapcruncher/

Blogue de l’équipe Virtual Earth / Live Maps :
http://virtualearth.spaces.live.com :

Projet inédit d’immersion urbaine, un peu comme StreetView de Google :
http://preview.local.live.com/

Autres produits de Microsoft :
http://www.microsoft.com/France/mappoint/default.mspx
http://www.microsoft.com/france/chezvous/autoroute/default.mspx

Reproduit avec la permission de Directions Media.
Rédigé par Luc Vaillancourt, BALIZ inc. en décembre 2007 pour Directions Magazine français.