Lancé il y a un peu plus d’un mois, le satellite haute résolution GeoEye-1 débute officiellement son service et rend ses premières images de la Terre.

Avec sa résolution en mode panchromatique de 41 cm, il s’agit du satellite commercial rendant les images du territoire avec la plus fine précision jusqu’à présent. Et Google, dont le logo figurait sur la fusée lors du lancement, sera le seul outil de cartographie en ligne à pouvoir les utiliser dans ses services Maps et Earth. À cause d’une restriction imposée par les États-Unis, ce sont toutefois des images ré-échantillonnées à 50 cm qui pourront être utilisées pour les usages commerciaux, incluant ceux prévus par Google.

Première image livrée par le satellite GeoEye-1, le 7 octobre dernier. Il s’agit de la Kutztown University en Pennsylvanie. Chaque pixel de cette image originalement acquise en noir et blanc représente un carré de 41 cm de côté. Des couleurs réelles ont été rajoutées à partir de l’imagerie multispectrale obtenue par le satellite, mais dont la résolution est de 1,65 m.

Malgré l’ampleur des besoins en imagerie de Google, ce dernier ne sera toutefois pas le principal client de GeoEye. Le plus grand consommateur de l’imagerie de ce nouveau venu dans l’espace reste la NGA (National Geospatial-Intelligence Agency), une organisation d’intelligence américaine, dont la mission est axée sur l’utilisation de l’imagerie géospatiale en support à la sécurité nationale. La NGA a d’ailleurs assumé financièrement la moitié des coûts de développement de GeoEye-1, qui se sont élevés à 502 millions de dollars américains.

Ceux et celles qui seraient tentés de croire que GeoEye-1 possède les qualités d’un satellite espion peuvent se rassurer en considérant les propos de Mark Brender, le vice-président aux communications et au marketing de la compagnie, qui a affirmé au magazine Wired que les images des satellites espions ne sont pas accessibles au monde entier par le Web et ne sont pas mises sur le marché commercialement… GeoEye ne fait que commercialiser et mettre entre les mains de tous une technologie qui autrefois n’était réservée qu’au gouvernement, «tout comme le GPS, l’Internet, et les télécoms, initialement développés par et pour le gouvernement », affirme M. Brender.

Dans trois ou quatre ans, GeoEye devrait envoyer un autre satellite en orbite, avec cette fois, une résolution de 25 cm.

Un peu en marge de la nouvelle de la disponibilité des images de GeoEye-1, mais toujours en plein dans le sujet, le Wall Street Journal rapportait plus tôt ce mois-ci l’intention du département de la sécurité intérieure des États-Unis de relancer un programme controversé recourrant à l’imagerie de satellites espions pour des questions scientifiques, de mesures d’urgences ou de sécurité. Cette décision créé des remous, car elle soulève chez certains politiciens des soucis du côté du respect de la vie privée, qui réclament un cadre d’utilisation strict et détaillé.