Le concept de Digital Earth a été introduit par Al Gore en 1998. Notion visionnaire, ce « globe numérique » représentait pour le vice- président américain le moyen de communiquer avec la communauté et de représenter virtuellement notre monde par le biais d’informations historiques, actuelles ou prévisionnelles, portant sur des thèmes divers, comme l’environnement, le climat, la science, la culture, la société, etc.

Concrétiser une telle vision repose bien entendu sur différents éléments, que ce soit du côté de la technologie disponible (capacité de traitement des ordinateurs, accès à l’Internet, interopérabilité des systèmes) comme du côté des infrastructures de données (organisation des données et des métadonnées, mise en place de structures et procédures d’échange).

10 ans plus tard, le concept de « globe numérique » doit donc être réévalué à la lumière des plus récents développements. Un groupe de scientifiques s’est réuni en juin dernier, à l’invitation de la Vespucci Initiative for the Advancement of Geographic Information Science et du Joint Research Centre de la Commission européenne, dans le but de faire le point sur la question, et proposer une vision reformulée du concept.

Cette réflexion est développée en détails dans un article publié dans le « International Journal of Spatial Data Infrastructures Research, 2008, Vol. 3, 146-167 », signé par d’influents scientifiques et penseurs du monde géospatial.

Voici quelques items retenus, qui justifient la remise à jour des attentes envers le globe numérique :

• Les développements récents du côté de la mise en place d’infrastructures de données géospatiales. Les dernières années ont vu naître et se développer un mouvement en ce sens, avec, notamment, l’adoption de la directive européenne INSPIRE, la promotion de bonnes pratiques émanant du GSDI, et de d’autres initiatives un peu partout à travers le monde;
• Le développement de procédures facilitant l’interopérabilité, où l’Open Geospatial Consortium a particulièrement joué un rôle-clé;
• L’adoption massive auprès du public des applications de cartographie en ligne, et des globes virtuels comme Google Earth et Virtual Earth;
• L’augmentation des moyens pour « prendre le pouls » de la Terre, que ce soit via les différents types d’imagerie, via l’observation citoyenne, ou encore par l’établissement de réseaux de capteurs à l’échelle globale, qui peuvent être accédés via le Web, et l’interconnection coordonnée des réseaux, comme le préconise GEOSS (Global Earth Observation System of Systems);
• Les développements technologiques, comme le « Cloud Computing », et les différentes méthodes d’accès et de storage d’information;
• Malgré tout, les limites font en sorte qu’on est encore loin du globe virtuel, tel qu’imaginé par Al Gore… et cela ouvre la porte à de multiples voies de recherche…(intégration de données multisources, intégration de modélisation et d’analyse temporelle, méthode de visualisation de données permettant l’étude à l’échelle globale, modèles de référence pour définir le niveau de confiance et la qualité des données contribuées par des volontaires, etc.).

Le groupe prévoit présenter cette vision à un plus grand nombre d’intéressés dans les prochains mois, afin de recueillir des idées et du feedback qui permettront de peaufiner la vision, et d’identifier des moyens de la concrétiser.

À lire en entier ici.

Via Slashgeo.
Crédit photo : Montana State University.